前因

汉灵帝即位后，国内外动荡不断。为了缓解财政压力，他采取了极端的措施——贩卖官职。

在187年，曹嵩以一亿的巨款买下了东汉的太尉职位。曹嵩正是历史上著名的曹操的父亲，因此曹操在现代语境中可被视作典型的“官二代”。值得注意的是，曹嵩获得这个职位并非易事，史书记载他为此付出了一个不小的代价——一亿。

这么高的官职居然能够用金钱购买，实在让人惊讶。这就涉及到东汉时期的选官制度及其演变。

首先，东汉的官员任命主要依赖于“察举”和“恩荫”制度。自汉光武帝元年起，察举制就成为了官员选拔的重要方式。曹嵩在这方面也算是“准官二代”，因为他的养父是权势宦官曹腾。这也解释了为何在三国时期，提到曹操时总会有人提及其宦官的身世。

曹腾在宫中服务超过三十年，经历了顺、冲、质、桓四位皇帝。他从陪皇太子读书的职位起步，逐步升迁为小黄门和中常侍，最终因册立桓帝有功，被封为费亭侯，并升任大长秋，成为后宫权力最大的宦官之一，官阶高于诸侯，低于三公，主要负责皇后宫中的事务。

曹腾没有亲生子女，因此曹嵩被过继为其养子。在曹腾去世后，曹嵩继承了爵位，加上曹氏家族在地方上的显赫背景，他的仕途起点便是司隶校尉，宛如现代的地方大员，负责监视朝中大臣和皇亲国戚，治理州郡长官。这个位置使得他与皇帝的关系相对较远，难以直接掌权。

其次，卖官鬻爵的现象在桓帝去世后愈发严重。灵帝于168年登基后，官员的任用又多了一个渠道——赎买，各个官职的价格公然标示。例如，《资治通鉴》中记载的二千石要价两千万，四百石则需四百万。灵帝甚至迫使官员在升迁时缴纳所谓的“助治宫室钱”。

灵帝在收款时，采用了“信用支付”的方式，让官员们先上任再付款。但这其中的“手续费”极为高昂，几乎等同于官职的售价。灵帝对此毫无羞愧之心，甚至认为有时候官职价格卖得太低。例如，名士崔烈因环境压力花了五百万买下司徒的职位，而灵帝竟在私下里表示这个职位应该卖到一千万。

在这种情况下，司马直因劝谏灵帝停止卖官而选择了自尽。

那么，灵帝真的缺钱吗？这要分开来看。一方面，有资料指出，灵帝出身卑微，过往的艰难经历使他对财富产生了强烈的渴求。另一方面，灵帝的花销确实非常庞大。在他任内，汉羌战争不断，建宁三年（170年）又讨伐疏勒和鲜卑。同时，国内的动乱也层出不穷，熹平元年（172年），浙江宁波发生民变，光和元年（178年）交州又爆发叛乱，最终在中平元年（184年）引发黄巾之乱。

然而，灵帝的奢靡生活才是更主要的开销。他不断扩建奢华的宫殿，如毕圭苑、灵昆苑，甚至在西园设官邸、修建集市、建造游泳馆，后又修复南宫玉堂殿，铸造佛像和各种喷泉设施。

结论是，灵帝是东汉最后一个拥有实权的皇帝，他在位期间的种种荒唐行为加速了东汉的灭亡。而在这个过程中，曹嵩及其子曹操代表的曹氏家族则从中获益匪浅。

后果

东汉王朝的中央统治力进一步削弱，宦官、地方军阀和世家大族开始主导后来的东汉政局。